まず、科学者はメスのショウジョウバエに「処女出産」を誘発する

新しい研究では、遺伝子操作された女性は男性のパートナーなしで生殖を続けた。

科学者らは、オスを必要とせずに子孫を残せるメスのショウジョウバエを遺伝子操作したと発表しており、動物で「処女出産」が誘発されたのは初めてだという。

ハエの子孫は交尾せずに出産することもでき、その形質が世代を超えて受け継がれる可能性があることが木曜日のカレント・バイオロジー誌に掲載された研究で初めて明らかになった。

単為生殖とも呼ばれる処女懐胎は、動物界ではまれではありますが、前例がないわけではありません。

トカゲや鳥など、一部の卵を産む動物のメスは、通常はオスがいない晩年に、交尾せずに出産することができます。

科学者らは先月、コスタリカの動物園で、これまでオスに近づいたことのなかったメスのワニが、完全に形成された胎児を含む卵を産んだことを明らかにした。これは、この爬虫類として初めて記録された初の処女出産である。

有性生殖では通常、女性の卵子が男性の精子によって受精することが含まれます。 しかし、単為生殖の場合、メスは自分自身で卵子を胚に成長させます。

英国ケンブリッジ大学の研究者で、今回の研究の筆頭著者であるアレクシス・スパーリング氏は、ペットのカマキリが処女懐胎を産んで以来、処女懐胎について研究したいと思っていたと語った。

この現象の遺伝的原因を見つけようとして、スパーリング氏と米国を拠点とする数人の研究者は、キイロショウジョウバエと呼ばれるショウジョウバエの一種で実験を行うことにした。

ハエは正常に有性生殖を行うため、遺伝子研究で最も研究されている動物の 1 つであり、1 世紀以上の知識を活用できる可能性があります。

まず、研究チームは、別のショウジョウバエ、ショウジョウバエの 2 系統のゲノムを配列しました。 1 つの系統は処女出産のみで繁殖しますが、もう 1 つの系統は雄を必要とします。

研究者らはその後、その結果を比較し、処女出産の背後にある遺伝子を正確に特定することを目指した。

次に、彼らはキイロショウジョウバエの遺伝子を操作して、その近縁種で見られたものと一致させた。

その結果、「完全に単為生殖するハエが得られ、とてもうれしく思いました」とスパーリング氏は語った。

この研究には6年かかったが、22万匹以上のショウジョウバエが関与した。

遺伝子操作されたハエが雄にアクセスできれば、通常どおり繁殖するだろう。

しかし、隔離された人々のうち、1〜2パーセントは、人生のほぼ半分、つまり約40日間で男性と会うことを諦め、処女で出産したようだ。

すべての処女出産の場合と同様に、彼らの子孫はすべて女性でしたが、ほぼ同じ割合で自分の子供を産みました。

スパーリング氏は、ショウジョウバエに関する豊富なデータと、単為生殖の研究が非常に難しいため、他の動物でこの偉業を達成することはほぼ不可能だったと述べた。

人間を含む哺乳類は、生殖に精子からの特定の遺伝子が必要なため、いずれにせよ処女出産ができません。

しかしスパーリング氏は、最近のワニの発見を指摘し、現在知られているよりも多くの動物がおそらく処女出産が可能であると述べた。

そして、処女懐胎は種を存続させるための「最後の努力」であると考えられているが、その理論は証明されていないと彼女は述べた。

「彼らが配偶者を見つけることを諦めて、ただ全力を尽くしたため、このようなことが後になって起こるのではないかと推測できます。」